El gimnasio de Huntington Park High School, en Los Ángeles, debía parecer una pista escolar llena de energía. Fuera de cámara, el ambiente era menos glamuroso. El lugar no tenía aire acondicionado y el rodaje coincidió con el verano de 1977. Abrir las ventanas tampoco ayudaba: junto a la escuela funcionaba una planta de procesamiento de carne cuyo olor entraba al edificio. Randal Kleiser recordó que parte del elenco terminaba recostada en el piso para soportar el agotamiento. Ese contraste resume buena parte de la filmación de uno de los musicales juveniles más reconocibles del cine.
La película era Grease, dirigida por Kleiser y protagonizada por John Travolta, Olivia Newton-John, Stockard Channing y Jeff Conaway. Su producción principal se extiende del 27 de junio al 14 de septiembre de 1977 en estudios y locaciones de Los Ángeles, con un presupuesto reportado de 6 millones de dólares, una cifra que obligó a planear con precisión lo que llegaría a la pantalla.
De un escenario de Chicago a una película más universal
Jim Jacobs y Warren Casey construyeron el musical a partir de la cultura juvenil de los años cincuenta y de recuerdos ligados a Chicago. La primera versión se presentó en 1971 en Kingston Mines, un espacio teatral instalado en un antiguo edificio de tranvías. En Nueva York, la producción abrió en 1972 y Patricia Birch quedó a cargo de los números musicales y las danzas, una relación creativa que luego sería decisiva para el cine.
Los derechos pasaron por distintos intentos antes de quedar en manos de Robert Stigwood y Allan Carr en 1976. Carr impulsó una adaptación menos localizada en Chicago y más cercana a una imagen reconocible de la adolescencia estadounidense. El guion fue escrito por Bronté Woodard, con adaptación de Carr, y Paramount Pictures distribuyó la cinta. Kleiser, que ya había dirigido a Travolta en el telefilme The Boy in the Plastic Bubble, realizó aquí su primer largometraje como director.
Un casting con dudas y cambios sobre la marcha
Travolta no llegó como un desconocido. Ya había participado en montajes teatrales de la obra en papeles secundarios y su popularidad televisiva iba en ascenso. El papel principal había sido ofrecido inicialmente a Henry Winkler. Además, Travolta acababa de filmar Saturday Night Fever, cuyo éxito posterior aumentaría todavía más el peso de su nombre antes del estreno.
La elección de Olivia Newton-John fue menos sencilla. Cerca de cumplir 29 años, dudaba de interpretar a una adolescente y no tenía una trayectoria amplia en el cine estadounidense. Aceptó después de una prueba de cámara que ella misma debía aprobar. Su acento también modificó al personaje: Sandy pasó a tener origen australiano. Una convocatoria nacional, además, permitió que 42 adolescentes participaran como extras en una escena rodada en Venice High School.
Tres escuelas y un río para construir una sola preparatoria
Rydell High fue, en realidad, un rompecabezas de locaciones. Venice High School aportó varios exteriores; Huntington Park High School se utilizó para interiores y para el gran baile; John Marshall High School alojó el carnaval del tramo final. También se filmó en el Pickwick Drive-In de Burbank y en foros de Paramount, donde se realizaron secuencias de fantasía y números musicales.
El presupuesto condicionó decisiones visibles. Una carrera automovilística había sido pensada con una escala inspirada en la célebre secuencia de cuadrigas de Ben-Hur, pero la idea resultaba demasiado cara. El equipo optó por el cauce de concreto del río de Los Ángeles, que daba amplitud sin construir un escenario gigantesco. Carr sostuvo años después que el costo reducido obligó a preparar cada toma con cuidado y que prácticamente todo lo filmado terminó en la versión final.
Coreografías pensadas para la cámara
Patricia Birch conocía el material desde Broadway, pero trasladar una coreografía teatral al cine exigía otra lógica. Junto con Kleiser y el director de fotografía Bill Butler, trabajó el movimiento considerando encuadres, desplazamientos y relaciones entre personajes. El baile escolar lo demuestra: no es solo una exhibición de pasos, sino una sucesión de cruces, rivalidades y parejas que mantienen la escena en movimiento aunque cambie el foco de la cámara.
La producción tampoco quedó congelada al comenzar el rodaje. “Hopelessly Devoted to You” fue escrita por John Farrar cuando la filmación ya estaba en marcha, porque Newton-John tenía derecho contractual a un número solista y a aprobar su canción. La secuencia correspondiente estuvo entre las últimas en filmarse y, según los registros de producción, se consiguió en una sola toma.
El calor siguió siendo un problema hasta el final. Durante la filmación del carnaval, integrantes del reparto recordaron episodios de deshidratación y agotamiento por las altas temperaturas, con poco espacio para protegerse del sol. No hacen falta las leyendas urbanas que suelen rodear al rodaje: las dificultades documentadas ya muestran una producción exigente, sostenida por ensayos, planificación y adaptación constante.
El éxito que convirtió la nostalgia en lenguaje pop
La película se estrenó en Estados Unidos el 16 de junio de 1978. Con exhibiciones y reestrenos, su recaudación mundial acumulada se acercó a los 400 millones de dólares, muy por encima de su presupuesto. En 2020 fue incorporada al National Film Registry de Estados Unidos y el American Film Institute la ha incluido entre los musicales destacados del cine estadounidense.
Su legado también está en la mezcla de recuerdos de los años cincuenta con sensibilidad pop de los setenta: colores brillantes, canciones que trascendieron la sala de cine y una adolescencia deliberadamente idealizada. En un panorama en el que las series de acción y las películas conviven bajo demanda, la historia conserva una presencia que va más allá de su estreno original: ha tenido reposiciones teatrales, funciones para cantar junto con la pantalla y adaptaciones televisivas posteriores.
Hoy Grease permanece disponible para nuevas audiencias en México: Mercado Play la ofrece dentro de su servicio, mientras el catálogo de series ocupa una sección específica de la plataforma y la película tiene su propia ficha. El resultado de aquel verano de 1977 sigue siendo reconocible: una producción ajustada de presupuesto, filmada entre escuelas reales, foros calurosos y coreografías milimétricas que terminó fijando una de las imágenes más persistentes de la nostalgia adolescente en pantalla.
